喀什距离阿富汗、吉尔吉斯斯坦、塔吉克斯坦和巴基斯坦边境约250公里，或喀什(Kāshí)是新疆省西部的一个边境城市，约有100万人口。周围的乡村几乎全是沙漠，平均气温在极度寒冷和酷热之间摇摆不定(有时这两种情况都发生在24小时内)。它是维族人的文化中心，维族人是来自高加索山脉的穆斯林少数民族。

在城市范围内，天然绿洲和泉水为灌溉、农业和牲畜提供了牧场，使这片沙漠成为任性旅行者的天堂。由于其位于中国和中亚之间的地理位置，它成为了那些寻求储备物资的丝绸之路沿线的主要站。

在汉代，喀什作为贸易和文化交流的边境城市发挥了重要作用。通过建立现在通常被称为北方丝绸之路的路线，中国人巩固了他们在中亚的存在，同时开辟了通往中东和其他地区的路线。随着汉人向西扩张，他们需要邻近地区的贡品。作为交换，中国将分享技术和贸易路线，作为继续开展业务的激励。

到了公元1世纪，来自亚洲各地的商人在穿越广袤的沙漠时，把喀什称为临时的家。这些商人带来了各自的文化和信仰，包括许多东方宗教，这些宗教在丝绸之路上留下了不可磨灭的印记。一直到唐朝，涌入的佛教朝圣者影响了许多信徒在城里皈依。道教和儒教也从中国中部向西传播。几个世纪后，伊斯兰教开始在这一地区占据主导地位。然而，在这个过渡时期(7世纪和8世纪)，喀什没有一个真正的身份，因为蒙古、中国和突厥部落之间的一系列冲突使该地区支离破碎，使该地区散落着各种部落、文化和民族。

在征服和内讧中，喀什摇摇欲坠，直到8世纪末和9世纪阿拉伯人征服喀什，喀什才再次成为贸易的重镇。当伊斯兰教席卷中东并进入中亚时，丝绸之路充当了一条古老的“超级高速公路”，将穆斯林文化传播到整个地区。到10世纪后期，喀什及其追随者几乎都在王子的统治下皈依了伊斯兰教苏丹萨图克布格拉汗建立了维吾尔王国。

维吾尔王国虽然统治时间不长，但建立了许多维吾尔文化的规则和习俗，这些规则和习俗至今仍在实行。虽然权力、影响力和对土地的控制在突厥人、蒙古人和中国人之间来回流动，但新疆和喀什的人们仍然忠于他们的丝绸之路根源。

这些人，被称为维吾尔人-维吾尔族人(wéi wú r zú rén)或维语(wéi wú)简称[维吾尔文قەشقەر]一直延续着将近一千年前的传统和习俗。由于他们遵守突厥仪式，并在穆斯林信仰中有很强的实践和遵守传统，维吾尔人在中国其他民族中是非常独特的。虽然他们的根源是游牧民族，但维吾尔族社会在穆斯林信仰的基础上得到了加强，因此有非常强烈的社区意识。他们的文化已经存在了几千年，没有发生太大的变化，人们为此感到自豪。

在今天的喀什，这座城市完全被两条截然不同的民族界线所分割，一边是发展中的大都市汉族人口，另一边是与世隔绝的、几乎是工业化前的维吾尔族人口。喀什因其维吾尔族牲畜市场而闻名(见下图)，在那里，商人和农民用他们的双手进行着一种古老的以物易物的交易。看看(0:30):

一旦你在无边无际的牛和牲畜中漫步，你就可以前往卡斯哈尔奇葩，我只能把它描述为一个巨大的露天建筑群，由倾斜的摊位无休止地蜿蜒在迷宫般的穆斯林建筑中。

这个地方很大。你需要的任何东西——字面上的任何东西——你都能在这个奇怪的地方找到。虽然在我短暂的停留期间，我没有学会用手物物交换系统，但我很快发现，在这个奇怪的地方，所有东西都有一个“刚从卡车上掉下来”的价格。只要看着你的钱包，准备好以你从未以物易物的方式进行交易，这次是用英语和汉语以及蹩脚的维吾尔语进行交易。

在奇异的市场之外，坐落着喀什的“老城”，那里居住着大多数维吾尔族居民。这个地区有一种永恒的感觉，让你感觉仿佛穿越到了几个世纪以前。清真寺到处都是，这是强烈的穆斯林文化的证据。由于几个世纪的冲突和对自治的渴望，“老城”喀什在经济上停滞不前——仅仅是因为没有参与现代经济。

贫困在每条街道上都很明显，这是一个强烈的提醒，如果没有一个强大的穆斯林社会安全网，这里的许多人会挨饿。虽然中国的GDP总量在增长，收入也在增加，但这部分地区却一直在观望，等待着喀什的增长和发展机会。问题仍然存在:随着紧张和不安情绪继续升级，维吾尔人还能坐视多久?人们追求的是独立还是包容?

毫无疑问，你听说过过去十年新疆的骚乱和暴力事件。在这些地区，社会动荡是一个持续存在的问题，失业、贫困、药物滥用和伊斯兰激进化正在对发展造成难以置信的负担。汉族和维吾尔族文化的脱节迫使同一城市的邻居之间产生了社会裂痕。具有讽刺意味的是，一千年前喀什是文化交流和多样性的前沿。现在，这是一个关于两座城市的故事——一座过去的城市和一座现在的城市。

在twitter上关注Steve: @seeitbelieveit