不久前在工作中，有人把一件特别晦涩的琐事描述为“这就像知道挪威语中的‘袋鼠’一样有用!”(我喜欢和讲语言的人一起工作。)

我们都笑了，但我想了一分钟后，我说:“我敢打赌我能猜出挪威语中‘袋鼠’的单词……也许拼不出，但至少能猜出发音。”因为我和挪威没有任何已知的联系，他们看我的眼神有点滑稽。(我和袋鼠也没什么关系，除非算上我曾经去过澳大利亚这个事实。)尽管如此，我对自己的主张还是很有信心的。

你能猜到吗?这个答案告诉我们语言是如何运作的，而弄清楚这个问题的关键就在于最初的评论的措辞，它隐含的假设是挪威人每天都不讨论袋鼠。这是一个合理的假设——这些动物不是挪威本土的，也不是挪威附近的任何地方的，如果有的话，可能也不多。因此，指代他们的词不太可能从挪威本土词根发展而来。然而，与此同时，这种大型有袋动物已经进入了足够多的人心，全世界都知道它们，所以它们必须不时地在谈话中出现，即使在北欧国家也是如此。这也就意味着，在那里说话的人必须给它们起一个名字，这个名字很可能是在17世纪随着人们对澳大利亚动物的了解而进入语言的。在那之后的时间里，我想它可能已经被使用得足够频繁，足以适应当地的语言习俗，但可能还不足以让人认不出来。

因此，我的猜测是，挪威语中“kangaroo”(袋鼠)这个词应该是一个借来的词，听起来仍然很像英语中的“kangaroo”(袋鼠)，但拼写可能并不完全相同。我们查了一下，结果发现我说对了——挪威语中“袋鼠”的意思实际上是“kenguru”。

你呢?你知道你正在学习的语言中“袋鼠”这个词吗?如果不是，你曾经为了好玩而查过的最晦涩的单词是什么?它是同源词吗?你知道吗，他们终于推翻了一个古老的传说，“袋鼠”来自土著语，意思是“我不知道”。